Detección inusual de litio en la atmósfera

Un lidar de resonancia en Kühlungsborn, Alemania, detecta un aumento de 10 veces de los átomos de litio a 96 km de altura aproximadamente 20 horas después de la reentrada incontrolada de una etapa superior del Falcon9 de SpaceX, según se comenta en Communications earth&environment del grupo Springer Natura, en febrero de 2026.

Este aumento fue detectado por casualidad y se trata de la primera detección de contaminación por litio en la alta atmósfera. Las cantidades habituales de litio a esas alturas son ínfimas y el hecho de encontrar estos valores más elevados habría de ser un toque de atención, especialmente para el cambio climático. La detección de litio en las capas altas atmosféricas es una firma química de origen humano indiscutible.

Por  ese punto de la atmósfera había reentrado de forma incontrolada sobre Europa, justo un año antes a la publicación del artículo, la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon9. Normalmente se procura que estas reentradas se efectúen sobre el océano Pacífico, pero ésta se descontroló y los restos cayeron sobre Polonia, divididos en cuatro partes aterrizando cerca de la ciudad de Poznan sin causar daños.

Esquema general para medir la polución en el espacio . 

Autor: communications earth&environment

Esta primera detección da pie a la preocupación de que el tránsito espacial pueda contaminar la atmósfera superior, aunque aún no se entienda a fondo el cómo. Los continuos lanzamientos y reentradas de satélites pueden producir efectos acumulativos con implicaciones en la composición atmosférica a largo plazo, con posibles interacciones climáticas.

La desintegración de satélites u otros objetos liberan considerables cantidades de gases y partículas que permanecen largo tiempo en esas capas de la alta atmósfera antes de caer a Tierra de forma definitiva. Todos estos contaminantes contribuyen al cambio climático y, también, a la destrucción de la capa de ozono y llegan a formar nubes mesosféricas, que algunos científicos relacionan con el cambio climático.

Esta nueva era espacial en la que vivimos, se caracteriza por el rápido despliegue de megaconstelaciones comerciales de todos los colores y países, con decenas de miles de satélites, lo que también significa un notable aumento de la masa de materiales en órbita. Esta masa podría llegar a superar les 10.000 toneladas dando vueltas al planeta. En cinco años se ha multiplicado por un factor de tres el número de lanzamientos. En 2025 se produjeron 324.

Metales como aluminio (Al), cobre (Cu), litio (Li), titanio (Ti), niobio (Nb), molibdeno (Mo), plata (Ag), estaño (Sn), hafnio (Hf) y plomo se consideran trazadores eficaces de la contaminación por basura espacial. Todos estos elementos se utilizan habitualmente en componentes aeroespaciales, pero no suelen ser abundantes en meteoroides naturales.

Por contra, otros elementos com sodio (Na), magnesio (Mg), potasio (K), cromo (Cr), hierro (Fe) y níquel (Ni) pueden encontrarse en la atmósfera tanto por razones antropogénicas como meteóricas y, por tanto, no son útiles como indicadores de contaminación artificial.

Por este motivo se escogió el litio como metal objetivo para detectar firmas de basura espacial a causa de su mínima abundancia en meteoroides condríticos y por su aplicación, bien conocida, en baterías de iones de litio y revestimientos de cascos de cohetes hechos de aleaciones litio-aluminio.

Esta detección de litio en la alta atmósfera lleva a concluir que los países que envían cohetes al espacio exterior no vigilan suficientemente el problema de la basura espacial y su reentrada a la atmósfera, con su consecuente contaminación.

El Tratado sobre el Espacio Exterior promovido por las Naciones Unidas  en 2002, en su artículo IX, indica que todos los Estados «procederán a su exploración de tal forma que no se produzca una contaminación nociva ni cambios desfavorables en el medio ambiente de la Tierra». También  haría falta definir claramente hasta donde llegan las responsabilidades de los países, incluso ahora que las empresas privadas trabajan en este ámbito, o si han de ser éstas últimas las que se responsabilicen de que sus productos no contaminan. Queda claro que aún queda mucho trabajo legislativo por hacer. Las entidades políticas parece que siempre van detrás de la realidad en cuanto a la redacción de normativas. Esperemos que no sea necesaria una reacción urgente delante de algún acontecimiento negativo en este ámbito.

Publicat a la revista Astrum de l’AASabadell del maig de 2026, número 383

L’univers és energia (2/4)

L’espai s’expandeix i es va refredant ràpidament. La matèria està constituïda per fotons i un plasma de quarks virtuals, en constant transformació, apareixen i s’aniquilen. Vam passar de temperatures de cent mil milions de graus i densitats superiors a 4.000 milions de cops la de l’aigua a valors inferiors al 10% i en 30 minuts encara baixarà fins 300 milions de graus. Al mateix temps de la inflació es trenca la simetria de les forces unificades. L’Univers està dominat per fotons, quarks, antiquarks, electrons, positrons i neutrins, partícules que es creaven i aniquilaven contínuament. Per cada partícula diferent del fotó, existien mil milions de fotons.

Podríem entendre aquests trencaments de simetries, o separació de forces, com transicions de fase. Intentaré explicar-ho posant un símil amb l’aigua, vapor, líquida i sòlida.

Si la tenim molt calenta, la trobarem en forma de vapor, totes les seves molècules seran lliures i es podran desplaçar sense cap restricció en totes direccions. Si baixem la temperatura, el vapor anirà condensant en gotetes líquides. Aquestes ja no tindran la mateixa llibertat com quan estaven en forma de vapor, hauran perdut, el que es diu, un grau de llibertat. Només es podran moure dintre de la zona líquida, no podran viatjar per l’aire. Si encara refredem més l’aigua, la congelarem. Això implica que totes les molècules quedaran atrapades dins d’una xarxa cristal·lina de la qual no es poden moure. Abans, dins del líquid, es podien moure per una superfície, ara, ja ni això, estan atrapades dins la xarxa. Hem de recordar que el moviment de les molècules el causa la temperatura i això és energia. 

Retornant als primers instants de l’Univers, les forces fonamental s’han anat separant, desacoblant, primer la gravetat, després la resta.

Al nostre Univers tenim matèria, no antimatèria. Com va passar això? Sembla que les partícules s’anaven formant i destruint sistemàticament, d’acord amb la física quàntica. Però una d’aquestes reaccions no funcionava a igual velocitat en un sentit que en l’invers. Es trencava el que els científics nomenen simetria CP (càrrega-paritat). N’Andrei Sàkharov ho va intuir el 1967.

Quan l’Univers tenia un centèsim de segon es calcula que la temperatura rondava els cent mil milions de graus (1011 K). Abans no sabem dir quina seria la temperatura, la interacció forta  no és prou coneguda i no ens permet fer els càlculs de forma fiable. Però en qualsevol cas la teoria no permetria que fos superior als dos bilions de graus (2*1012 K). L’Univers podria ser una esfera de quatre anys-llum. Amb la caiguda de la temperatura ara és més fàcil que els neutrons, més pesats, es converteixin en protons, més lleugers, i no a l'inrevés. Ara hi ha més protons que neutrons (62/38%). La densitat ha caigut fins a 30 milions de cops la de l’aigua.

Publicat a la revista "Els Colors del Pla de l'Estany" en el seu nº 316 de l'octubre de 2026