Fa ja un any que es va enlairar aquest telescopi que va substituir al vell i conegut Hubble. Si aquest ja ens havia fet gaudir amb les seves espectaculars imatges, el nou telescopi espacial James Webb (JWST) encara ho farà més i millor.
El Hubble es troba en òrbita al voltant de la Terra des del 1990 i fins el 2030 no està previst que s’acabi la seva missió. Per contra el JWST es troba a un lloc conegut com punt de Lagrange 2, situat a 1,2 milions de quilòmetres de nosaltres, on es troba en equilibri gravitatori entre la Terra i el Sol. Aquí esperem que ens revolucioni l’astronomia.
Podrà fer-ho perquè:
1- Veurà més lluny que mai en el passat
La combinació del seu gran mirall primari de 6,5 metres i la seva especialització en visió en infraroig (que el Hubble no tenia), ens permetrà veure galàxies més llunyanes i anteriors, en formació, permetent comprendre com es van formar. El Hubble havia detectat galàxies a 400 milions d’anys després del Big Bang, ara el JWST ja n’ha trobat a 280 i espera arribar als 200 milions d’anys.
2- Descobrirà què va il·luminar l’univers
Després del Big Bang l’univers era fosc i envoltat de boira formada per hidrogen neutre. Una mica més endavant una radiació ultraviolada va ionitzar aquesta boira i es va acabar l’època fosca. Però d’on venia aquesta radiació?
3- Mesurarà l’atmosfera dels exoplanetes
Coneixem més de 5.000 exoplanetes, però el JWST no està dissenyat per descobrir-ne de nous. Però sí per conèixer millor els existents. Quan un exoplaneta transita per davant de la seva estrella, si té atmosfera, la seva llum es barreja amb la de l’estrella. Per comparació amb la llum de la pròpia estrella es pot deduir si té o no atmosfera.
4- Cercarà pistes de vida i habitabilitat
Una part del seu temps el dedicarà a la recerca de biosignatures, com ara la presència tant d’oxigen com de metà. També buscarà possibles reaccions fotoquímiques, que són les que impulsen la formació dels blocs moleculars de la vida basada en el carboni.
Imatge del telescopi abans de desplegar-se (NASA)
5- Estudiarà la química còsmica i l’evolució de les galàxies
Actualment existeix una discrepància sobre si les estrelles i les galàxies es van formar més ràpidament dels que ens pensàvem. Caldrà estudiar l’abundància dels elements més pesats.
6- Posarà la seva mirada en el Sistema Solar
Podrà estudiar en infraroig i alta resolució els planetes exteriors i les seves llunes.
7- Aprendrà sobre la formació de les estrelles
La visió infraroja i de ràdio és capaç de penetrar la pols espacial i veure què hi passa dintre. Fins ara era impossible accedir de forma tan detallada.
8- Va canviar com es construeixen els telescopis espacials
El seu mirall primari format pel desplegament de 18 segments hexagonals va ser una enginyeria totalment nova. El seu disseny inspirarà la propera generació de grans telescopis espacials.
Extracte d’un article de Keith Cooper a Space.com
Publicat a la revista "Els Colors del Pla de l'Estany" en el seu nº 279 de març de 2023
